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Les Zouaves de Lavaltrie à l’honneur
Par Me Jean Hétu, président de la SHPL
La Basilique-Cathédrale Marie-Reine-du-Monde, située sur le boulevard René-Lévesque à Montréal, construite par le grand architecte Victor Bourgeau originaire de Lavaltrie, abrite des plaques de marbre sur lesquelles sont gravés les noms des 507 jeunes Canadiens français qui se sont enrôlés de 1868 à 1870 pour aller à Rome défendre le Pape Pie IX dont le domaine était assiégé par les troupes du général Garibaldi qui avait pour objectif d’unifier l’Italie et de faire de Rome la capitale de ce nouveau pays. C’est à la suite d’un appel de l’évêque de Montréal Mgr Ignace Bourget fait auprès des jeunes catholiques, et surtout auprès des étudiants des collèges classiques, que plusieurs décidèrent d’abandonner du moins temporairement leurs études ou leur travail pour aller rejoindre le Régiment des Zouaves pontificaux à Rome. Une douzaine d’étudiants du Collège de l’Assomption répondirent à l’appel de Mgr Bourget dont trois étaient originaires de Lavaltrie, ce sont : Agapit Douaire de Bondy jr, Jean-Baptiste Laporte et Jérémie Denys Laporte. Deux autres jeunes de Lavaltrie se portèrent également à la défense du Pape Pie IX; ce sont Étienne Rosseling et Lucien Benoit. C’est à la suite d’une fête grandiose tenue dans l’église Notre-Dame de Montréal que le premier détachement des Zouaves canadiens partit pour Rome le 18 février 1868. Mais le premier Canadien à joindre le Régiment des Zouaves fut Benjamin-Antoine Testard de Montigny en 1861 alors qu’il était étudiant à Paris. Il devait épouser le 10 mai 1869 une fille de Lavaltrie, soit Marie-Louise Hétu. Même si les Zouaves canadiens ne livrèrent pas bataille pour défendre le Pape, ils furent à leur retour au pays en 1870 accueillis en héros. Un seul décéda à Rome, soit Agapit Douaire de Bondy, le fils du Dr Agapit Douaire de Bondy deuxième maire de Lavaltrie en 1858, que l’on retrouva assassiné la veille de son départ pour le Canada. Un groupe de Zouaves canadiens comprenant entre autres Lucien Benoit pensèrent périr en mer lorsque leur navire (Idaho) rencontra une énorme tempête. Pour remercier la Vierge de leur avoir sauvé la vie, une maquette dessinée par le sculpteur Lucien Benoit a été accrochée au plafond de la Chapelle Notre-Dame-de-Bonsecours dans le Vieux-Montréal. L’épopée mystique des Zouaves canadiens fut un événement important dans l’histoire du Québec. Que reste-t-il de cet élan mystique de ces jeunes « croisés » d’autrefois? Une fois revenus de Rome, ils formèrent un régiment que l’on voyait parader avec leurs costumes excentriques (pantalons bouffants) lors de certains événements paroissiaux comme lors de la Fête-Dieu au printemps. Ayant accueilli de nouveaux membres, le régiment subsista jusqu’à la venue du Pape Jean-Paul II au Québec en 1984.
Le dernier Zouave, Roger Poitras, décéda à l’âge de 84 ans, le 28 avril 2021. En 1871, 14 Zouaves reçurent des lots de terre près du Lac Mégantic, dont le caporal Joseph-Arthur Beaugrand dit Champagne originaire de Berthier et ancien étudiant du Collège de l’Assomption, pour former la paroisse de Saint-Zénon de Piopolis (ville de Pie) en hommage au Pape. Aujourd’hui la Municipalité de Piopolis compte une population de 396 habitants pour ne pas dire 396 âmes. Pour remercier les Zouaves, Pie IX leur donna des médailles et leur accorda le privilège de manger « gras » le vendredi alors qu’il était défendu autrefois aux Catholiques de manger de la viande ce jour de la semaine. Nous retrouvons de plus à Montréal le boulevard Pie IX qui est une importante artère de la ville. Enfin, nous avons hérité de l’expression « fais pas le zouave » qui n’est pas flatteuse comme on le constate lorsque nous lisons dans Tintin Objectif Lune que le capitaine Haddock traite le professeur Tournesol de « zouave ». Pour mieux faire connaître l’histoire des Zouaves de Lavaltrie, la Société d’histoire et du patrimoine de Lavaltrie a organisé une exposition à leur sujet à la bibliothèque municipale qui se continue jusqu’à la fin du mois de novembre 2025.