Mesures anciennes en Nouvelle-France
et leur conversion

Lire sur l’histoire de la Nouvelle-France implique souvent de se heurter à des unités de mesure qui ne font plus partie des mesures actuelles. Nous proposons ici une comparaison des mesures utilisées au Québec depuis les débuts de la Nouvelle-France, et après la conquête britannique jusqu’au passage au système métrique actuel. Nous nous intéresserons dans cette chronique aux mesures de longueur et nous aborderons plus tard les mesures de surface, de volume, de poids, de monnaie et de navigation.

LES MESURES DE LONGUEUR (linéaires)
Le pied

De quel pied parle-t-on? Le pied français, le « pif », ou le pied anglais, le « pi » ? La légende veut qu’en cherchant à standardiser les mesures de longueur, la France ait choisi comme étalon la longueur du pied, mais pas n’importe lequel, le pied du roi de France. Ne voulant pas être en reste, le pied anglais aurait la longueur du pied de leur roi. Mais, oh! surprise, le pied du roi d’Angleterre était plus court que celui du roi de France! Rumeur ou réalité? Ce qui est sûr c’est qu’il a fallu à l’époque établir une table de conversion ou` :

1 pied français (pif) équivaut à 1,06576 pieds anglais (pi )
1 pied anglais (pi) équivaut à 0,9383 pied français (pif)

Les conséquences de cet état de fait pour la Nouvelle-France

En Nouvelle-France toutes les mesures étaient basées sur le pied français. En effet en 1634, les autorités chargées de gouverner la Nouvelle-France avaient décrété que toutes les mesures de longueur devaient être conformes aux normes de la Commune de Paris, qui statuait, par exemple, que la perche mesurait 18 pieds (pif) et l’arpent 10 perches, soit 180 pieds français (pif). C’est après la conquête brittannique que tout le système de mesure fut converti sur la base du pied anglais.

Notons que l’arpent est une mesure de longueur et non une mesure de surface. Notons aussi que le terme « arpent » est à l’origine du mot « arpenteur ».

Les unités de mesure de longueur les plus utilisées

Sous le régime français, le pouce, le pied, la toise, la perche, l’arpent et la lieue sont les principales unités de mesure de longueur:

1 pouce (pof) = 1/12 de pied (pif)
1 pied (pif) = 12 pouces (pof)
1 toise = 6 pieds (pif)
1 perche = 3 toises = 18 pieds (pif)
1 arpent = 10 perches = 180 pieds (pif)
1 lieue = 84 arpents (arp) = 15 120 pieds (pif)

À titre d’exemple, la Seigneurie de Lavaltrie mesurait « la quantité d’une lieue et demie de terre de front sur pareille profondeur ». Donc 1.5 lieue x 84 arpents/lieue = 126 arpents = 22 680 pieds (pif) de largeur, ce qui repésente la distance entre la Seigneurie de St-Sulpice et la Seigneurie de Lanoraie. Le tout sur la même profondeur à partir du fleuve St-Laurent, soit une lieue et demie.

Sous le régime anglais on utilise principalement comme unités de mesure le pouce (po), le pied (pi), la verge (vg), la chaîne (ch), le furlong (fur) et le mille (mi). Notons que le furlong est une mesure encore utilisée de nos jours lors de courses de chevaux.

1 pouce (po) = 1/12 de pied (pi)
1 pied (pi) = 12 pouces (po)
1 verge (vg) = 3 pieds (pi)
1 chai^ne (ch) = 66 pieds (pi) = 22 verges (vg)
1 furlong (fur) = 10 chaînes (ch) = 660 pieds (pi) = 220 verges (vg)
1 mille (mi) = 8 furlongs (fur) = 5280 pieds (pi)

À la fin du régime français il a fallu convertir toutes les mesures de longueur françaises en mesures anglaises et, à cette fin, on a utilisé les données de la table de conversion suivante :

Table de conversion des mesures françaises en mesures anglaises

1 pied français = 1,06576 pieds anglais (pi)
1 toise = 6,39456 pieds anglais (pi)
1 perche = 19,18368 pieds anglais (pi)
1 arpent = 191,8368 pieds anglais (pi)
1 lieue = 3,0519 milles

Le système international (SI) de mesures de longueur

En 1971, le gouvernement du Canada adoptait le système international de mesure, un dérivé du système métrique, un système décimal basé sur le mètre et dont les unités sont :

le millimètre (mm) = 1 millième de mètre = 1/1000 mètre
le centimètre (cm) = 1 centième de mètre = 1/100 mètre
le décimètre (dm) = 1 dixième de mètre = 1/10 mètre
le mètre (m)
le décamètre (dam) = 10 mètres
l’ hectomètre (hm) = 100 mètres
le kilomètre (km) = 1000 mètres
le myriamètre (mm) = 10 000 mètres

Table de conversion des mesures de longueur françaises et anglaises au SI

Nous avons vu précédemment que la Seigneurie de Lavaltrie mesurait 1 1/2 lieue en largeur, soit 7,36575 kilomètres (km), ou 4,5778 milles (mi), entre St-Sulpice et Lanoraie.

Le système de conversion de mesure est encore utile de nos jours. Si on voyage, par exemple, en auto aux États-Unis on constate que les mesures de distance sont des mesures anglaises : « mph » ou « miles per hour » Ex. (100 km/h = 62 mph).

Pour une conversion rapide, faisons un calcul mental rapide. Pour passer de km/h en mph on multiplie la vitesse en km/h par 0,6 et on obtient la vitesse en mph, soit 70 km/h x 0,6 = 42 mph.

Inversement, si un panneau indique qu’il faut rouler à 30 mph, il s’agit alors de multiplier 30 x 1,6 , ce qui donne 48 km/h comme vitesse permise.

PK